2007, de iPhone heeft net zijn intrede op de markt gedaan, de eerste Android laat nog enkel een jaartje op zich wachten en Facebook heeft net een nieuwe mijlpaal bereikt: 20 miljoen gebruikers. Op de campus van Stanford University zit een groep van 75 studenten aandachtig te luisteren naar een lecture van professor B.J. Fogg, grondlegger van captology. De opdracht die jij op dit moment krijgt is simpel: ontwerp een applicatie voor Facebook. Zorg dat mensen jouw applicatie gaan gebruiken. Start opnieuw.
De opdracht is klein, dat wat er volgt is groots. Niet alleen voor de 75 studenten in de collegezaal van professor BJ Fogg, maar ook voor Facebook en de digitale markt zitten er heel wat veranderingen aan te komen.

Captology

Stanford University professor BJ Fogg is oprichter en leidinggevende van het Stanford Persuasive Technology Lab. Dit lab doet onderzoek naar de werking van computers als overtuigingstechnologie, ofwel captology. In 1996 werd deze term geïntroduceerd door professor Fogg. In 2003 publiceerde hij een boek dat dieper inging op deze stof. Hij schreef verschillende wetenschappelijke artikelen onder meer over de “Fogg Behavior Grid”, dat verschillende invloeden op gedrag weergeeft, en “Functional Triad”, dat de drie meest voorkomende reacties op persuasive technology weergeeft. Het woord captology komt voort uit de afkorting CAPT,  “Computers As Persuasive Technologies”.
Bij captology draait het vooral om het psychologische effect. Wat is de invloed van computers, applicaties, websites en vergelijkbare producten op het gedrag van mensen, en daarnaast hoe kunnen we dit zo goed mogelijk beïnvloeden.
 

De apps

De opdracht voor de studenten was glashelder; ontwerp een facebook-applicatie, hou het simpel en promoot hem. Professor Fogg zag het als een goede manier om sommige van zijn theorieën te testen. Een volledig nieuwe vorm van ondernemerschap creëren kwam niet bij hem op. Toch was dit, naast de vele nieuwe Facebook-apps, het resultaat.
Drie van Foggs studenten, Joachim De Lombaert, Alex Onsager en Ed Baker, ontwikkelden een app met de naam “Send Hotness”. Deze app stuurt “hotness-punten” naar vrienden en vergelijkt hen in een ranking. Enorm simpel in principe en zelfs een beetje van Facebook afgekeken, maar simpel houden was dan ook de opdracht. De Lombaert, de programmeur van de drie, had de app volledig af, alle puntjes stonden op de i, tot per ongeluk de computercode werd verwijderd. Dit zorgde voor de nodige chaos, dezelfde app opnieuw bouwen zou te lang duren. Dus werd ervoor gekozen om een andere versie met hetzelfde idee, maar een nog simpeler algoritme te schrijven. Deze nieuwe app was op tijd klaar en werd niet ver voor de deadline online gezet. Na de uitgave van de app ging het enorm snel.
Dankzij deze ongelukkige fout van De Lombaert stuitten de drie groepsgenoten op een belangrijk topic van captology van BJ Fogg. Hij wilde zijn studenten namelijk meegeven applicaties zo simpel mogelijk te maken, zodat zoveel mogelijk mensen het gaan gebruiken en daarna pas de puntjes op de i te plaatsen. Blijkbaar was dit een werkende formule. Binnen dertig dagen was de app een miljoen keer geïnstalleerd en had het dagelijks meer dan honderdduizend gebruikers. Na plaatsing van reclame genereerde de app $3,000 per dag en bij 5 miljoen gebruikers werd de app voor een kleine miljoen dollar verkocht.
Dan Greenberg en Rob Fan waren verantwoordelijk voor het beoordelen van de apps/huiswerkopdrachten. Zij waren student-assistenten voor het vak, door het succes van de studenten werd echter ook hun interesse voor het bouwen van een app aangewakkerd. Greenberg en Fan waren beide masterstudenten en ook hadden ze onderzoek gedaan voor Fogg. Beide waren daardoor al redelijk bekend met captology en een app, die snel aan gebruikers won, in elkaar zetten was ook snel gebeurd. Het nam vijf uur in beslag om een app, waarmee je knuffels naar vrienden kan sturen, te maken. De app groeide langzaam in populariteit en ook het aantal functies nam toe. Met een totaal van zeventig  mogelijke interacties was dit een van de grootste en meest geliefde apps. Greenberg en Fans app zorgde voor een omzet van $100,000 per maand.
Greenberg en Fan besloten samen 750 industries, een bedrijf voor advertising, vernoemd naar hun stamkroeg, op te zetten. De startup kwam direct goed van de grond en Greenberg kreeg het zo druk met de combinatie studie en werk, dat hij besloot te stoppen met zijn studie. Het bedrijf, nu Sharethrough genoemd, is gestaag blijven groeien. Momenteel heeft het meer dan 170 werknemers, 8 kantoren verspreid over de wereld en is het een van de grootste aanbieders van native advertising ter wereld.

Right place, right time

Tijdens het semester groeide het aantal Facebookgebruikers van 20 miljoen naar 50 miljoen. De vraag op de markt van Facebook-apps was dan ook enorm groot vergeleken met het aantal aanbieders. De studenten in het college van professor Fogg hadden dus het geluk op de juiste tijd op de juiste plek te zijn.  Alles werd uitgeprobeerd, alles was innovatief en de concurrentie was eigenlijk niet te bekennen. Hierdoor konden de studenten van Fogg met al zijn tips en tricks gemakkelijk de apps aan de klant krijgen en kwamen uit deze groep meerdere goedverdienende apps en grote startups.

Dit artikel is geschreven door Yorick Wanders